Книга ожог майя бэнкс литмир

Женщина была в длинной, несколько экстравагантной юбке. Ветер, приподняв полу, услужливо показал Эшу часть длинной стройной ноги. Невзирая на довольно холодную погоду, женщина почему-то была в босоножках, из которых выглядывали ярко-розовые ногти, причем на одном пальце сверкало кольцо, серебряный браслет на лодыжке еще больше привлекал внимание к ее стройной ноге.

Незнакомка была поглощена рисованием. Ее карандаш буквально летал по бумаге. Рядом с ней стояла объемистая, плотно набитая сумка, откуда торчало несколько свернутых в трубочку листов.

Но сильнее всего Эша зацепило ожерелье на шее женщины, явно не вязавшееся с ее обликом и нарядом. Мозг Эша произвел мгновенный анализ. Ожерелье прикрывало ямку на изящной шее. И все равно оно смотрелось чужеродным предметом. Чу-же-род-ным.

На шее женщины ожерелье выглядело пошлым и безвкусным. Бриллиантовый ошейник. Вряд ли подделка. Значит, вещь дорогая, однако совершенно неуместная и лишняя. Когда Эш видел на женской шее нечто подобное, у него, в отличие от большинства людей, возникали вполне определенные мысли. Эша заело любопытство. Действительно ли это ошейник или просто украшение, которое она купила сама? Если его догадка верна, то мужчина, выбравший такой символ своей власти над ней, был напрочь лишен вкуса и не знал характера этой женщины. Но как она, творческая натура, согласилась носить это пошлое украшение?

Если Эш за считаные секунды, едва взглянув на женщину, понял всю чужеродность бриллиантового ошейника, неужели тот мужчина не видел столь вопиющего несоответствия, когда занимался с ней любовью? Эш все более склонялся к мысли, что главным для того было продемонстрировать свои права на женщину и полную власть над ней. Какое высокомерие и идиотизм! Украшение подобного типа должно прежде всего отражать заботу мужчины о подчинившейся ему женщине, его восхищение ею. И конечно же, оно должно сочетаться с ее характером.

Эш поймал себя на том, что строит слишком много предположений. Женщина вполне могла сама приобрести это ожерелье, руководствуясь собственным вкусом. Однако для такого человека, как Эш, бриллиантовый ошейник означал нечто большее, чем просто случайно выбранное украшение.

Он не знал, давно ли стоит, беззастенчиво глазея на женщину. И вдруг, словно почувствовав на себе его взгляд, женщина перестала рисовать и подняла глаза. Эш меньше всего ожидал, что она испугается, но так оно и случилось. Женщина испугалась, причем не на шутку. Захлопнув альбом, она принялась торопливо запихивать его в свою громадную сумку. Потом привстала, продолжая уминать содержимое сумки. Эш понял, что она собралась уходить.

Не успев толком подумать, он двинулся к незнакомке. Эш был заинтригован. От недавней апатии не осталось и следа. Адреналин бурлил в его теле. Это была охота. Открытие. Вызов. Интерес. Эшу захотелось познакомиться с женщиной и узнать, почему она носит бриллиантовый ошейник.

Уже двигаясь к ней, Эш четко сознавал: если он не ошибся в своем предположении и ошейник действительно знак чужой власти над незнакомкой, то он вторгается на чужую территорию. Сейчас ему было ровным счетом плевать.

В мужском мире охота на чужих самок, клейменных владельцем, была одним из табу, одним из неписаных законов мужской этики. Однако Эш всегда плевал на законы. Во всяком случае, на те, что установил не он. А женщина была красивой. Манящей. Возможно, такой, какая ему нужна. Впрочем, это он определит потом. Сначала нужно элементарно познакомиться с нею.

Эш был уже почти возле столика, когда женщина резко повернулась, чтобы уйти. Она бы и ушла, если бы не столкнулась с Эшем. Столкновение было почти лобовым. Хорошо, если она сейчас не завопит на весь парк, поскольку со стороны его действия не выглядели как желание просто познакомиться.

Женщина шумно вздохнула, попятилась назад и с размаху шлепнула сумку на стул, где только что сидела. Сумка опрокинулась и упала. Оттуда в разные стороны полетели карандаши, кисти, альбомы и все прочее.

– А, черт! – пробормотала женщина. Она принялась собирать бумаги. Одним листом завладел ветер и понес прочь. Эш бросился за ним. Лист успел отлететь на несколько футов. – Не надо! – крикнула женщина. – Я сама.

Эш поймал лист и вернулся к столику:

– Иногда полезно пробежаться. Извините, если я вас напугал.

– Вам это удалось, – нервно рассмеялась женщина и протянула руку за листом.

Только сейчас Эш заметил, чтó нарисовано на листе. Точнее, кто. Он сам.

– Как это понимать? – изумился Эш, не желая выпускать рисунок из рук.

– Пожалуйста, отдайте мне рисунок, – тихо, но настойчиво потребовала женщина.

В ее голосе ощущался испуг. Наверное, думала, что он поднимет шум. Но Эш забыл о рисунке, поскольку увидел нечто другое. Ветер задрал ее рубашку свободного покроя, слегка обнажив бок и часть татуировки.

Татуировка была динамичной и красочной. Вполне отвечавшей характеру женщины. Эш успел разглядеть цветочный орнамент, очень похожий на плющ. Это был лишь кусочек. Интересно, куда же тянулись ветки: вверх, вниз или в обе стороны? Эшу отчаянно захотелось увидеть всю татуировку, однако женщина быстро одернула рубашку, лишив его зрелища.

– Почему вы меня рисовали? – спросил Эш, ощущая вернувшееся любопытство.

Женщина покраснела. У нее была белая, даже бледная кожа, к которой плохо приставал загар. Но в сочетании со светлыми волосами и с глазами аквамаринового цвета это выглядело красиво. Она вся была красивой. И очень талантливой.

Эша она нарисовала просто виртуозно. В беглом рисунке она сумела передать и его задумчивость, и отрешенный взгляд. Человек с руками в карманах. Человек, погруженный в себя. Чем больше Эш всматривался в свой портрет, тем неуютнее себя чувствовал. Женщина сумела проникнуть в его суть и запечатлеть на бумаге то, что он тщательно скрывал от всего мира.

– Вы мне не ответили.

– Я… не знаю. Импульсивное решение, наверное. Я всегда так рисую. Людей. Природу. Здания. Все, что привлекает мое внимание.

Эш улыбнулся, продолжая смотреть на женщину. У нее были необычайно выразительные глаза, способные поглотить целиком. Но этот чертов ошейник тоже смотрел на Эша, дразня его запретными возможностями.

– Значит, я привлек ваше внимание?

Женщина снова покраснела, будто ощутив себя виноватой. Эшу ее вспыхнувшие щеки сказали о многом. Она наблюдала за Эшем с такой же тщательностью, с какой он – за нею. Просто ее наблюдения были более скрытными, а Эш никогда не отличался скрытностью.

– Мне показалось, что вы забрели сюда случайно, без всякой цели, – вдруг вырвалось у нее. – У вас лицо сильного человека. Когда я вас увидела, мне сразу же захотелось сделать набросок. Я чувствовала, вас что-то тревожит. Это было написано у вас на лице. Вы не думали, что за вами наблюдают. Интереснее всего рисовать, когда человек, которого рисуешь, даже не догадывается. А вот если бы вы мне позировали, портрет получился бы совсем иным.

– В наблюдательности вам не откажешь, – медленно произнес Эш, снова глядя на свой портрет. – Да и в таланте тоже.

– Пожалуйста, отдайте мне рисунок, – попросила женщина. – Я опаздываю.

Эш вопросительно поднял брови:

– Опаздываете? По-моему, пока вы не заметили, что я иду к вам, вы вообще не собирались уходить.

– Это было несколько минут назад. А сейчас мне пора, и я действительно опаздываю.

– И куда же вы спешите?

Вопрос ей не понравился. В аквамариновых глазах мелькнуло раздражение.

– Думаю, вас это никоим образом не касается.

– Эш, – представился он. – Меня зовут Эш.

Женщина кивнула, однако своего имени не назвала. Эш был готов отдать что угодно, только бы услышать, как ее губы произносят его имя.

– Ваша боязнь опоздать связана вот с этим? – спросил он, дотрагиваясь до бриллиантового ошейника.

Женщина попятилась. Лицо ее стало совсем хмурым.

– Господин ждет вас?

Глаза женщины округлились, а пальцы машинально потянулись к ожерелью.

– Д-да, к-конечно, – начал заикаться галерейщик. – Я сделаю так, как вы хотите. Джоузи я скажу, что человек, пожелавший остаться неизвестным, купил все ее работы, какие были у меня в галерее. Вряд ли она будет допытываться, кто это. И естественно, я попрошу ее принести мне все, что она захочет.

– Отлично, – кивнул Эш. – В таком случае мы поняли друг друга.

– Абсолютно. А сейчас позвольте мне сходить за оставшейся картиной. Вы хотели бы забрать их с собой? Или вам их доставить?

– Эту я возьму с собой. – Эш указал на первую картину. – Остальные попрошу отвезти ко мне домой.

Владелец галереи кивнул и поспешил в запасник, откуда вынес картину. Она была без рамы, завернутая в защитную пленку.

Эш протянул владельцу свою кредитную карточку и смотрел, как тот подсчитывает общую стоимость покупки. Он не стал спрашивать о сумме комиссионных, но судя по тому, сколько он заплатил, Джоузи должна получить достаточно, чтобы в ближайшее время не думать о деньгах.

В ближайшее время. А потом? Об этом Эш не беспокоился, поскольку собирался занять в жизни Джоузи определенное место. А пока пусть радуется внезапно проданным картинам.

Глава 3

Десять минут девятого Эш подошел к отдельной кабинке, где уже сидели Гейб и Джейс, угощаясь выпивкой. Эш приветственно махнул друзьям.

– Чем будешь травиться? Своим любимым пойлом? – поинтересовался Джейс, когда Эш сел рядом.

Появившаяся официантка одарила всех сексуальной улыбкой, потом уперлась локтем в плечо Гейба.

– Грустно слышать, что такой роскошный мужчина снимается с продажи, – кокетливо сказала она.

Гейб молча и без всякого удовольствия смотрел на ее руку. Официантка поняла намек и тут же обратилась к Эшу:

– А что принести вам?

Эш сегодня вполне обошелся бы без выпивки, однако ему не хотелось портить другу вечер. Фактически это был их последний холостяцкий вечер. Конечно, завтра не все они женятся, а только Гейб. Но свадьба Джейса и Бетани тоже не заставит себя долго ждать… Их последний холостяцкий вечер. По сути, конец почти двадцатилетнего периода, когда они играли по-крупному и жили свободно.

Впрочем, игра по-крупному останется. Миа и Бетани – умные девушки и не станут ревновать своих мужчин к работе. Это не тот вариант, когда брак становится обузой.

– Мне скотч, – наконец сказал Эш.

– Так трудно было выбрать? – растягивая слова, спросил Джейс.

Эш улыбнулся, хотя его улыбка скорее сошла бы за гримасу. Вскоре официантка принесла ему порцию скотча. Теперь можно было говорить тосты и пить.

– Ну что, выпьем за Гейба? – предложил Эш. – Он первый из нас ныряет в водоворот семейной жизни. Но поскольку это происходит не впервые, выпьем за его вторую попытку.

В другое время и в другом состоянии Эш повел бы себя тактичнее и не стал бы вспоминать неудачный первый брак Гейба, продлившийся недолго и окончившийся скандальным бракоразводным процессом.

Как и следовало ожидать, Гейб нахмурился, но бокал поднял.

– Миа – это моя первая настоящая попытка. Первая и единственная, – отрезал он.

Джейс кивнул:

– После Лайзы мы наблюдаем несомненный апгрейд человеческой личности. Тебя можно поздравить с отличным выбором.

– Какой брат не мечтает сплавить сестрицу замуж? – хмыкнул Эш.

– Ты считаешь, что Миа – плохой выбор? – недовольно спросил Джейс.

– Раз уж ты заговорил про апгрейд, обнови себе чувство юмора и не давай Гейбу повода двинуть мне по заднице. Если он это сделает, я в долгу не останусь, и завтра он явится на собственную свадьбу с приличным фингалом.

– Кто это обещает мне приличный фингал? – встрепенулся Гейб. – Прежде чем ты доберешься до моей физиономии, я тобой, придурок, весь пол здесь вымою.

Эш выпучил глаза.

– Парни, вам не кажется, что мы увязаем в болтовне? – спросил он, откидываясь на спинку мягкого стула. – Завтра у Гейба свадьба, а мы сидим тут, как старые пердуны, и лакаем по капельке. Это, извините, не мальчишник, а старикашник какой-то.

– Тебе-то что, – сухо ответил ему Джейс. – Ты можешь хоть на карачках приползти, и тебе не придется держать ответ перед любимой женщиной. А нам с Гейбом Миа и Бетани хвосты накрутят, если мы устроим нечто похожее на настоящий мальчишник. Извини, старик, но отрыва по полной сегодня не будет.

– И потом, мы уже слишком большие мальчики, чтобы лакать бесконтрольно, – поддержал его Гейб. – Глупо корчить из себя первокурсников, впервые попавших на студенческую вечеринку.

– Вот и выпьем за наше взросление, – предложил Джейс.

– Ну, раз вы так, я присоединяюсь, – заявил Эш. – А неужели мы тогда действительно узюзюкивались в дым?

– Сдерживающие центры у нас все-таки работали, – засмеялся Гейб. – А в остальном – сам должен помнить времена колледжа. Попойка, секс. Или секс, попойка. Когда как.

– По крайней мере, я помню всех девчонок, с которыми спал, – сказал Джейс.

– Скажи спасибо Эшу. Он идеальный напоминальщик, – парировал Гейб. – Поскольку я был далек от прелестей группового секса, то помню далеко не всех, кого трахал. Но помню, что трахал.

– Слушай, а это мысль! – оживился Эш. – Жаль, запоздалая. Мы ведь так и не попробовали секс вчетвером.

Джейс засмеялся. Даже Гейб не выдержал и присоединился к обсуждению перспектив секса вчетвером. Естественно, обсуждению чисто теоретическому.

После нескольких скромных порций Гейб стал беспокойно поглядывать на часы. По всему чувствовалось, что ему хочется скорее вернуться домой, к Миа. И плевать Гейбу на давние традиции, запрещавшие жениху видеть невесту накануне свадьбы. Гейб уляжется с Миа в постель и утром проснется вместе с ней. Возможно, они даже опоздают на церемонию, поскольку начнут уже сегодня вечером. Точнее, ночью.

– Мы не смеем тебя задерживать, – официальным тоном произнес Эш.

Гейб дернулся, виновато посмотрев на друзей. Джейс засмеялся и спросил:

– И сколько продлится ваш медовый месяц? Ты ведь нам ничего не говорил, а я не видел, чтобы ты вносил поправки в деловой календарь.

Гейб сразу помрачнел:

– В течение ближайших двух недель я вообще не желаю слышать о работе. Уеду без ноутбука. Даже мобильник не возьму. Если в мое отсутствие компания провалится в тартарары, пеняйте на себя.

– Тоже, испугал, – пробормотал Эш. – Мы и так с Джейсом тянем всю работу. А ты сидишь и думаешь о Миа.

– Какой-то куцый медовый месяц у тебя получается, – удивился Джейс. – Я считал, четыре недели – это минимум, когда мы не будем лицезреть тебя на работе.

– Думаете, мне не хотелось растянуть все это месяца на два? Но пока хватит и двух недель. Зато теперь я буду чаще уезжать в отпуск. Есть слишком много мест, где Миа хочется побывать, и я не смею ей отказать.

– Старик, ты заслужил достойный отдых, – искренне сказал Эш. – Ты и так годами работал, не поднимая задницы. Я уж не говорю про твой первый дерьмовый брак. А сейчас рядом с тобой замечательная женщина, да и денег у тебя столько, что при всем желании ты не сумеешь их потратить. Пора сбавлять обороты и наслаждаться плодами своего труда. Только не перегни палку с Миа. Она всегда будет тебя любить. Просто уму непостижимо, что в свое время ты выбрал такую холодную и расчетливую суку, как твоя бывшая.

– Нечего портить мне вечер разговорами о бывшей! – сердито бросил ему Гейб.

– Извини. К слову пришлось.

– Как у вас с планами на продолжение рода? – спросил Джейс, торопливо гася эту ненужную перепалку. – Миа тебя уже уговорила?

– Ей и не надо меня уговаривать, – пожал плечами Гейб. – Мой возраст не уменьшается, а увеличивается. Для меня главное, чтобы Миа сама была готова к материнству. Она еще слишком молода. Времени предостаточно. Если ей надо, я готов подождать. Но она заявляет, что хочет большую семью, и чем раньше, тем лучше.

– Иными словами, ты делаешь все возможное, чтобы поскорее ее обрюхатить, – заключил Эш.

Гейб качнул бокалом в сторону Эша. Джейс поморщился. Его даже передернуло, и он торопливо приложился к бокалу.